原子干涉儀是一臺慣性質量敏感器，它可用于油井定位、空間導航、引力場和加速度的精密測量等方面，因此原子干涉儀有著廣闊的應用前景?？茖W家一直在地球上利用該傳感器研究重力的基本性質，促進了飛機和船舶導航技術的發展。

　　科學家希望在太空中也能延伸應用該技術，因為太空的微重力環境可延長測量時間，并獲得更高靈敏度。但原子干涉儀此前無法單獨在太空長時間運行。

　　近日，加州理工學院噴氣推進實驗室、美國弗吉尼亞大學、德國航空航天中心(DLR)衛星大地測量與慣性傳感研究所、德國烏爾姆大學、法國巴黎-薩克雷大學、德國漢諾威萊布尼茨大學、德國達姆施塔特技術大學、德國航空航天中心(DLR)量子技術研究所、美國加州大學伯克利分校、德克薩斯農工大學、羅切斯特大學組成的研究團隊首次使用搭載于國際空間站上的超冷原子來探測太空中周圍環境的變化。

　　探路者實驗是指在一個新的研究領域或實驗環境中，為了驗證技術可行性、理解實驗系統的特性、確定最佳操作參數、評估潛在的挑戰和風險，而進行的一系列初步實驗。這些實驗的目的是為后續更深入、更系統的科學研究打下基礎，探索和開辟新的研究方向。

　　美國宇航局(NASA)的冷原子實驗室(Cold Atom Lab，CAL)于2018年發射，是國際空間站(ISS)上的首個此類設施，其目標是通過在低地球軌道的微重力環境下對超冷原子進行基礎物理研究。該實驗室能將原子冷卻到幾乎絕對零度。在此溫度下，一些原子會形成玻色—愛因斯坦凝聚態(BEC)。在BEC下的原子處于相同量子態，其微觀量子特性會變得宏觀，更便于科學家開展相關研究。在微重力環境下，BEC可以達到更低溫度并存在更長時間，為科學家提供了更多研究機會。其中的原子干涉儀是利用原子的量子特性進行精確測量的傳感器之一。

　　為了獲悉國際空間站振動的影響，研究團隊利用冷原子實驗室原子干涉儀中超冷Rb-87原子進行的探路實驗，研究了三脈沖馬赫-曾德爾干涉儀。此外，研究團隊利用拉姆齊剪切波干涉法，在單次運行中顯示干涉圖樣，這些干涉圖樣在超過150ms的自由膨脹時間內可觀察到。最后，使用冷原子實驗室原子干涉儀遠程測量布拉格激光光子反沖，是首個在太空中使用物質波干涉測量的量子傳感器的演示。

　　相關研究成果于8月13日以“Pathfinder experiments with atom interferometry in the Cold Atom Lab onboard the International Space Station”(在國際空間站冷原子實驗室中開展關于原子干涉測量的探路者實驗)為題發表在《Nature Communications》期刊上，Jason R. Williams(第一作者)、Charles A. Sackett、Nicholas P. Bigelow為論文共同通訊作者。

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